“Takuma là một tiền đạo trẻ tài năng và rất triển vọng trong tương lai” - đó là phát biểu của HLV Arsene Wenger vào năm 2016, khi công bố bản hợp đồng đầy bất ngờ của Arsenal. “Cậu ấy đã khởi đầu sự nghiệp đầy ấn tượng ở Nhật Bản. Chúng tôi rất trông đợi sự phát triển của cậu ấy trong vài năm tới”.
Thời điểm đó, “Giáo sư” người Pháp đã vừa đúng, vừa sai.
Cơ hội vụt mất ở Arsenal
Ông đúng ở vế đầu, khi Asano thực sự khởi đầu tốt ở quê nhà. Nhưng còn vế sau thì, anh rồi sẽ còn mất khá nhiều, hơn chỉ “vài năm” để phát triển.
Ban đầu, Asano nhanh chóng xuất hiện trên con đường thành công, khi mới 18 tuổi đã gia nhập nhà vô địch J1.League - Sanfrecce Hiroshima vào năm 2013. Anh đá một trận chuyên nghiệp trong mùa mà CLB này bảo vệ được ngai vàng, trước khi nhanh chóng chen chân vào đội một.
Đến năm 2015, khi Hiroshima giành chức vô địch thứ ba trong bốn mùa giải gần nhất, Asano đã trở thành tiền đạo hàng đầu của họ, với 9 bàn thắng sau 34 trận đấu. Đồng thời, anh được vinh danh là Rookie of the Year (Tân binh của năm).
Không chỉ vậy, Takuma Asano còn sớm tạo dựng được tên tuổi trong màu áo các cấp ĐTQG. Vào năm 2016, chính anh góp công lớn mang về chức vô địch U23 Châu Á cho Nhật Bản khi tỏa sáng ở trận Chung kết. Và quả như một sự sắp đặt của thượng đế, cuộc chiến hôm đó diễn ra chính trên đất Qatar, ở SVĐ Khalifa.
U23 Nhật Bản và U23 Hàn Quốc được đánh giá ngang tài ngang sức thời điểm ấy. Nhưng sau hồi còi khai cuộc, người Hàn đã bất ngờ vươn lên dẫn đến 2-0.
Chính Asano chứ không ai khác rút ngắn tỷ số xuống 2-1 ở phút 67. Để rồi sau khi Yajima san bằng tỷ số, cũng chính Asano đã ghi bàn thắng quan trọng nhất, mang về chức vô địch châu lục cho các cầu thủ trẻ xứ hoa anh đào.
Asano được chọn vào danh sách dự Olympic 2016 sau đó, và tiếp tục chứng minh giá trị của mình với 2 bàn thắng. Chỉ tiếc là Olympic Nhật không tiến sâu khi bị loại ngay từ vòng bảng.
Song, chỉ bấy nhiêu là đủ để Asano lọt vào mắt xanh của HLV Wenger, người năm xưa từng huấn luyện Nagoya Grampus trước khi dẫn dắt Arsenal. Asano khăn gói đến London vào tháng 7/2016, khi mới 21 tuổi. Đúng hơn là đến với một HLV tin tưởng anh có thể trở thành ngôi sao sáng trong tương lai.
Tuy vậy, giông tố nhanh chóng ập đến. Asano ngay lập tức gặp rắc rối khi bị Anh từ chối cấp giấy phép lao động.
Vào thời điểm ấy, các ngoại binh từ ngoài Liên minh châu Âu (EU) hoặc phải có một số lần khoác áo ĐTQG nhất định, hoặc phải được chuyển nhượng với một con số nhiều nhất định (15 triệu bảng), thì mới được cấp phép thi đấu. Asano không đáp ứng được những tiêu chí đó (chỉ có giá chuyển nhượng 3 triệu bảng), nên bị cấm chơi ở Premier League.
Nỗi thất vọng tại Đức
Đó là xui rủi của một sao mai có sẵn cơ sở để thích nghi và tỏa sáng. Bởi ngay từ thời điểm đó, Asano đã được đánh giá là một cầu thủ rê bóng nhanh và khéo léo. Phong cách chơi bóng trực diện, ít động tác thừa phù hợp với Premier League cũng thuyết phục được Arsenal. Cần biết, Asano chính là giải pháp chiêu mộ thay thế của Pháo thủ, sau khi họ bị Jamie Vardy thời đỉnh cao từ chối.
Còn với góc nhìn từ quê nhà, thời điểm đó, những người đồng hương không mảy may nghi ngờ về việc Asano có khả năng làm những điều vĩ đại.
“Cậu ấy là một dạng cầu thủ lai giữa Eden Hazard và Theo Walcott”, nhà báo Koki Harada ví von trên Bleacher Report năm 2016. “Asano rất tốc độ và có khả năng phát hiện, khai thác các khoảng trống phía sau hàng phòng ngự. Cậu ấy không chỉ là một tay săn bàn mà còn có thể tạo ra cơ hội”.
“Thực tế thì biệt danh của cậu ấy là Jaguar (đặt theo tên một hãng ô tô xa xỉ) vì chạy nhanh và săn bóng tốt. Cậu ấy còn ăn mừng bàn thắng với các động tác của một con báo đốm”, Harada tiết lộ.